先有物理活性炭還是有化學活性炭的問題，活性炭的世界史沒有很清楚的記載，其原因是當時科學落后，無法認定。下面以木炭在吸附領(lǐng)域應(yīng)用歷史分析物理活性炭與化學活性炭的發(fā)展過程。

一、物理活性炭發(fā)展過程

炭是活性炭的異型同類物，先有炭后才有活性炭，要了解活性炭的歷史首先要了解炭的歷史，根據(jù)歷史文獻記載，炭是公元前3750年埃及人首先發(fā)現(xiàn)，但有持不同觀點，考古發(fā)現(xiàn)，我國在公元前3780年就有木炭出現(xiàn)，也就是我們的祖先在6000年前已使用木炭，可見炭的歷史已十分悠久。

木材脫水、熱解后成為炭，炭的結(jié)構(gòu)具有各種粗細裂痕，古人在漫長的生活過程中發(fā)現(xiàn)這些裂痕具有吸附雜質(zhì)的功能，因此利用炭的吸附功能來處置飲用水的歷史也非常悠久。

炭在醫(yī)學上應(yīng)用的歷史也有2000多年，從公元前400多年到公元后1900年期間，醫(yī)學上對腹瀉病普遍使用高溫炭治療。

對于活性炭的誕生沒有祥細的記載，只有1900年前后歐洲人利用二氧化碳與水蒸氣制作活性炭的發(fā)明記載，現(xiàn)在只能利用推理法分析活性炭發(fā)明過程，發(fā)明人遇到木屋大火災，澆水救火后產(chǎn)生大量的被高溫水蒸氣悶熄的高溫炭，該炭色純，又輕又松，將其應(yīng)用到被吸附物質(zhì)中，發(fā)現(xiàn)具有強大的吸附功能，發(fā)明人將過程應(yīng)用的實踐中，水蒸氣物理法活性炭由此誕生。

二、化學活性炭的發(fā)展過程

木炭在經(jīng)過公元前1000多年與公元后1000多年的應(yīng)用，人們對木炭的生產(chǎn)與性能有了充分的了解，從考古內(nèi)容與記載內(nèi)容分析，木炭在18世紀前面的幾千年歷史中基本上是液相吸附，如古井圍炭，炒炭止瀉，其應(yīng)用都屬于液相吸附，液相吸附需要大微孔，因為難揮發(fā)性的有害有機物的分子較大，所以需要大孔炭，也就是現(xiàn)代的化學活性炭。

有需求就有研發(fā)，發(fā)展過程中就會不斷尋找能生產(chǎn)大孔炭的原料，如何尋找生產(chǎn)大孔炭的方法，因此：化學活性炭的誕生一定比物理活性炭要早。

根據(jù)18世紀到19世紀歐洲制糖業(yè)發(fā)展史也能證明化學活性炭率先誕生，當年制糖商為了制出更好的糖，不斷尋找、研發(fā)大孔木炭，發(fā)現(xiàn)爛木頭煅燒的炭吸附能力更強，于是就將木頭加速腐爛后制造糖用炭。從自然腐爛木制造木炭、到鹽巴腐爛木頭制造木炭過程，就是化學活性炭誕生過程，發(fā)展到腐蝕性更強的金屬氧化物腐爛木頭、磷酸腐爛木頭、以及強減腐爛木等上百種制活性炭方法，就是化學活性炭發(fā)展史。

由此可見，化學活性炭的誕生比物理活性炭要早。