活性炭是一種經(jīng)特殊處理的炭，將有機(jī)原料（果殼、煤、木材等）在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分（此過(guò)程稱為炭化），然后與氣體反應(yīng)，表面被侵蝕，產(chǎn)生微孔發(fā)達(dá)的結(jié)構(gòu) （此過(guò)程稱為活化）。由于活化的過(guò)程是一個(gè)微觀過(guò)程，即大量的分子碳化物表面侵蝕是點(diǎn)狀侵蝕 ，所以造成了活性炭表面具有無(wú)數(shù)細(xì)小孔隙。活性炭表面的微孔直徑大多在2～50nm之間，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面積，每克活性炭的表面積為500~1500m2，活性炭的一切應(yīng)用，幾乎都基于活性炭的這一特點(diǎn)。

活性炭產(chǎn)品可按照制備方法、工作環(huán)境、制造原料進(jìn)行分類。按照制備方法活性炭可以分為物理活性炭和化學(xué)活性炭，物理活性炭是通過(guò)將碳素物料經(jīng)高溫高壓、炭化、活化等工序制備活性炭，而化學(xué)法則主要通過(guò)將碳素物料與磷酸等物質(zhì)進(jìn)行物化反應(yīng)制備活性炭。

物理活性炭被廣泛應(yīng)用于液相吸附，如制糖工業(yè)，飲料工業(yè)，化學(xué)工業(yè)，制藥工業(yè)，石油工業(yè)，印染工業(yè)，環(huán)保工業(yè)等領(lǐng)域。